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청력 저하 방치하면 치매 위험 증가? 과학적 분석

by Directer Yur 2025. 3. 8.

할아버지가 귀에 손을 대고 있는 모습

 

청력 저하는 단순히 불편함을 초래하는 것이 아니라, 인지 기능 저하와 치매 위험 증가와도 깊은 관련이 있습니다. 최근 연구에 따르면, 난청을 방치할 경우 뇌 기능이 급격히 저하될 가능성이 높아지며, 보청기나 청각 재활 치료를 통해 이를 예방할 수 있다고 합니다. 이 글에서는 청력 저하와 치매 위험의 연관성을 과학적으로 분석하고, 청력 회복이 뇌 건강에 미치는 영향을 알아보겠습니다.

1. 청력 저하와 치매 위험 증가의 과학적 근거

청력 저하가 치매 위험을 증가시키는 이유는 여러 연구를 통해 밝혀지고 있습니다. 대표적인 연구 결과를 살펴보면 다음과 같습니다.

✔ 청력 저하와 인지 기능 감소의 관계

  • 미국 존스 홉킨스 대학 연구팀은 난청이 있는 노인이 그렇지 않은 노인보다 치매에 걸릴 확률이 최대 5배 높다고 발표했습니다.
  • 청각 자극이 감소하면 뇌의 청각 피질뿐만 아니라 기억을 담당하는 해마와 전두엽의 기능이 저하될 가능성이 높습니다.
  • 영국의 대규모 연구에서도 난청이 치매의 주요 위험 요인 중 하나로 꼽혔으며, 난청이 있는 노인은 인지 기능이 더 빠르게 저하되는 경향을 보였습니다.

✔ 청력 저하가 뇌 구조 변화에 미치는 영향

  • 청력 저하는 뇌의 가소성을 감소시키고, 장기적으로 뇌 위축을 유발할 수 있습니다.
  • 소리를 인식하는 데 사용되던 뇌 영역이 점차 활용되지 않게 되면서, 해당 부위의 신경 연결이 약화됩니다.
  • 청각 자극이 줄어들면, 다른 감각을 처리하는 뇌 부위까지 영향을 받아 전체적인 뇌 기능 저하로 이어질 수 있습니다.

2. 보청기 사용과 청력 재활이 인지 기능에 미치는 효과

청력 저하로 인해 감소된 뇌 기능을 회복하기 위해서는 보청기 착용이나 청각 재활 치료가 중요한 역할을 합니다.

✔ 보청기 사용의 인지 기능 개선 효과

  • 보청기 착용 후 6개월~1년 이내에 기억력과 집중력이 향상되었다는 연구 결과가 다수 보고되었습니다.
  • 보청기를 사용하면 청각 피질뿐만 아니라 기억을 담당하는 해마의 활동도 활발해진다는 연구 결과가 있습니다.
  • 영국 연구에 따르면 보청기를 꾸준히 사용한 난청 환자들은 그렇지 않은 환자보다 치매 발병률이 20% 낮았습니다.

✔ 청력 재활 훈련과 뇌 건강

  • 보청기 착용과 함께 청각 재활 훈련을 병행하면 뇌의 신경망을 활성화시키는 데 도움이 됩니다.
  • 말소리 구별 훈련, 청각 기억력 향상 훈련 등이 난청으로 인해 감소한 인지 기능을 개선하는 데 기여할 수 있습니다.
  • 청력 훈련을 병행하면 보청기의 효과가 극대화되며, 사회적 상호작용 증가로 정신 건강에도 긍정적인 영향을 줍니다.

3. 청력 저하를 예방하고 뇌 건강을 유지하는 방법

청력 저하를 방치하지 않고 조기에 예방하고 관리하는 것이 중요합니다. 다음과 같은 방법을 실천하면 청력과 뇌 건강을 함께 유지할 수 있습니다.

✔ 정기적인 청력 검사

  • 40대 이후부터는 최소 1~2년에 한 번씩 청력 검사를 받아 난청 여부를 조기에 발견해야 합니다.
  • 고령층은 6개월~1년에 한 번씩 청력 검사를 받아 난청 진행 속도를 체크하는 것이 좋습니다.

✔ 생활 속에서 청력 보호하기

  • 이어폰이나 헤드폰 사용 시 60% 이하의 볼륨으로 듣고, 1시간마다 귀를 쉬게 해주는 것이 중요합니다.
  • 소음이 심한 환경에서는 귀마개를 착용하여 청각 신경이 손상되지 않도록 보호합니다.
  • 균형 잡힌 식단(비타민 B12, 오메가-3, 항산화제 섭취)을 유지하면 청신경 건강을 유지하는 데 도움이 됩니다.

✔ 사회적 활동 증가

  • 난청이 있는 고령자가 사회적 활동을 줄이면 뇌 기능이 더욱 저하될 수 있습니다.
  • 보청기 사용을 통해 대화 능력을 회복하고, 가족 및 친구와의 소통을 지속하는 것이 중요합니다.
  • 음악 감상, 낭독하기, 그룹 활동 참여 등 다양한 청각적 자극을 꾸준히 제공해야 합니다.

결론

청력 저하는 단순한 노화 현상이 아니라, 뇌 기능 저하와 치매 위험 증가와 깊은 관련이 있습니다. 연구 결과에 따르면 난청을 방치하면 인지 기능이 급격히 저하될 가능성이 높아지지만, 보청기 사용과 청각 재활 치료를 병행하면 뇌 건강을 유지하고 치매 위험을 줄일 수 있습니다. 따라서 정기적인 청력 검사와 청력 보호 습관을 실천하며, 보청기와 청각 재활 훈련을 적극적으로 활용하는 것이 중요합니다. 건강한 청력을 유지하여 더 오랫동안 활기찬 삶을 누리세요!